Lauro (Gabriel Retes), un fotógrafo liberal e izquierdista que cubre El Halconazo es golpeado y entra en coma. Despierta después de 20 años, cuando su mujer se ha casado con otro y sus hijos entonces pequeños ya son adultos. Lauro tiene que acostumbrarse a la nueva cultura y ver a sus amigos convertidos en profesionistas y no en los jóvenes liberales que conoció.
El realizador aprovecha la apertura de los medios y del gobierno respecto a hechos pasados que antes eran censurados, en este caso El Halconazo, para hablar de ellos, denunciarlos, y ya no negarlos. Por otro lado, la película retrata la hipocresía de la sociedad mexicana y cómo la gente y sus ideales cambian y son absorbidos por «el sistema».
El bulto es un filme excepcional dentro de la cinematografía mexicana y uno de los más célebres de la década de los noventa. La cinta de Gabriel Retes apareció en las pantallas mexicanas el mismo año que Danzon, de María Novaro, Solo con tu pareja, de Carlos Cuarón, La mujer de Benjamin, de Carlos Carrera y Como agua para chocolate, de Alfonso Arau. El éxito de estas cintas sorprendió a quienes daban por muerto al cine mexicano y contribuyó a renovar el interés hacia las películas hechas en este país.
Aunque el tema central de El bulto posee nexos innegables con el de Rojo amanecer, la semejanza entre ambas cintas es superficial. Mientras que la película de Jorge Fons retrata a la clase media capitalina atrapada en un momento histórico extraordinario, El bulto es un filme-mural sobre los cambios de la identidad mexicana en los últimos treinta años.
A partir de una anécdota muy socorrida por la literatura y el cine -¿qué pasaría si te quedaras dormido y despertaras mucho tiempo después?- Gabriel Retes refleja en El bulto su preocupación sobre la importancia de la conciencia histórica. Esta postura es congruente con su trayectoria artística, en la que abundan los filmes de denuncia social y temas políticos.
En la filmografía de Retes, El bulto posee una conexión directa con Los años duros (1973), su primer largometraje. En esa cinta, el cineasta presentaba la historia de tres muchachos que, tras participar en los sucesos de 1968 en México, se veían en la necesidad de alejarse de la lucha social. Es precisamente en aquellos años, los del sexenio de Luis Echeverría, cuando se queda dormido Lauro, el protagonista de El bulto. Como los personajes de Los años duros, Lauro descubre al despertar que poco o nada queda del país en el que vivió.
Retes atribuye a Lauro las características de muchos idealistas de los setenta que se quedaron "dormidos" viviendo en un México propio. Así, ante la sorpresa de El bulto desfilan los eventos del México contemporáneo: La primera visita del Papa, la Miss Universo, el Nintendo, el terremoto de 1985, el Premio Nobel, la apertura comercial y el Tratado de Libre Comercio.
Al principio es un México insoportable y difícil de creer. Al final, es un México aceptable, abierto y franco. Un México esperanzado en el futuro que puede que haya aprendido algo de los errores de la historia.
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